Les Juifs sont très probablement arrivés en Gaule au moment de la conquête romaine bien que peu de traces subsistent de l’Antiquité comme du début du Moyen-âge. La petite communauté juive va subsister officiellement pendant près de 1500 ans dans différents quartiers de Paris, entre persécutions dues à l’antisémitisme de rigueur dans les sociétés catholiques traditionnelles à cette époque.

Relégués aux travaux inférieurs dans la confection ou les fripes, certains Juifs deviennent néanmoins influents par la médecine ou par le commerce, surtout grâce aux prêts à intérêts, interdits aux Catholiques. C’est avec des anecdotes tragiques que l’histoire des Juifs à Paris est le plus souvent écrite, dont nous découvrirons l’une des traces les plus spectaculaires. La première partie de cette présence juive s’achève à la fin du 14e siècle avec l’expulsion définitive des Juifs du Royaume de France et la disparition de tous les lieux de cultes.

Si les Juifs reviennent dans la clandestinité et en très petit nombre, la situation va radicalement changer grâce à la Révolution Française et surtout Napoléon 1er, qui, au tout début du 19e siècle, fait de la France le premier pays au monde à reconnaître la complète égalité des droits. Le 19e siècle est un véritable âge d’or pour la communauté avec une éclatante présence aux plus hauts niveaux artistiques, politiques et économiques.

Si les Juifs de l’Europe entière voient la France comme un phare de liberté et immigrent en masse, la fin du siècle s’annonce dramatique avec la terrible affaire Dreyfus qui révèle les clivages de la société et un antisémitisme rampant. C’est dans le Marais, alors quartier misérable, que la grande majorité des Juifs qui arrivent en France décident de s’installer, rejoignant ainsi les immigrants précédents. De nombreuses synagogues sont construites autour du “Pletzl” et les boutiques de confections s’alternent avec les magasins d’alimentation cachère. La grande proportion de Juifs français et étrangers dans le quartier favorisera leur arrestation entre 1940 et 1944 et les rues que nous parcourrons furent les plus touchées pendant les terribles rafles de l’Occupation allemande.

Même si une grande partie de la communauté survivra la Shoah, 75000 juifs mourront en déportation. Le quartier a évolué lentement jusqu’aux changements structurels et touristiques des vingt dernières années qui ont vu l’incroyable développement du tourisme, des boutiques vestimentaires et d’alimentation rapides au détriment des commerces traditionnels. Au-delà de son expansion dans l’ensemble de la capitale et surtout en banlieue, la communauté juive reste malgré tout présente dans le Marais, mais par ailleurs fait face à des défis importants avec un antisémitisme récurrent et une situation internationale extrêmement tendue qui se répercute en France.

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